A rápida ascensão de Paul Newton em Raleigh

Era fevereiro de 2014 e o líder do Senado estadual, Phil Berger, queria algumas respostas.

Poucos dias antes, no domingo do Super Bowl, um guarda de segurança da usina aposentada da Duke Energy na cidade natal adotada por Berger, Eden, descobriu um cano de águas pluviais quebrado que havia liberado até 39.000 toneladas de cinzas de carvão no rio Dan.

Berger, então como agora talvez o político mais poderoso do estado, queria saber como — e com que rapidez — Duke estava respondendo à ameaça ambiental à cidade do condado de Rockingham que se autodenominava "A Terra dos Dois Rios".

Um trio da empresa de energia, armado com pastas cheias de planos e promessas, foi até o escritório de advocacia de Berger.

Berger conhecia os dois lobistas sentados à mesa em sua pequena sala de conferências. Mas ele nunca conheceu o terceiro membro do grupo: Paul Newton, um advogado que foi presidente da Duke Energy na Carolina do Norte por um ano.

Berger disse à Assembleia que ficou impressionado com o fato de Duke ter enviado um executivo de alto escalão. E então ele descobriu durante a reunião que Newton havia passado grande parte de sua infância no Éden. "Então havia uma conexão lá", disse Berger.

Por fim, ele gostou da maneira como Newton lidou com as coisas, tanto na reunião em Eden quanto quando se tornou o rosto público de Duke após o terceiro maior vazamento de cinzas de carvão do país.

"Ele estava muito interessado em lidar com os fatos e em abordar as preocupações das pessoas", disse Berger. "Fácil de se comunicar e claramente alguém que fez sua lição de casa."

Ninguém na sala sabia disso na época, mas aquela reunião de 2014 no escritório de advocacia de Berger acabou sendo uma espécie de teste para Newton - e a plataforma de lançamento para uma das ascensões mais rápidas nos anais recentes da política da Carolina do Norte.

Pouco mais de um ano depois, Berger ligou para Newton, então recém-aposentado do mundo corporativo, e o incentivou a concorrer a uma vaga no Senado estadual no condado de Cabarrus, que repentinamente se abriu. Newton venceu.

Então, em novembro passado, com apenas sete anos de carreira política, Newton foi eleito líder da maioria no Senado - o segundo cargo entre os republicanos na câmara alta.

"Ele começou a trabalhar desde o início e suas habilidades de liderança eram muito evidentes para mim e para todos", disse a senadora veterana Joyce Krawiec, que representa os condados de Forsyth e Stokes. "Ele é um jogador de equipe. ... E você sabe, se o nome de Paul Newton está em uma conta, houve muita reflexão sobre isso."

A rápida ascensão de Newton teve seus desafios. Às vezes, sua falta de experiência política mostrou.

Ambas as partes dizem que ele é altamente eficaz quando se trata de política. Mas quando forçado a assumir a liderança em lutas partidárias sobre questões como a confirmação ou não de um dos secretários de gabinete do governador democrata Roy Cooper, Newton pode parecer desconfortável.

Ainda assim, o jogador de 63 anos é uma estrela em ascensão. Antes de concordar em concorrer a líder da maioria, Newton checou com Berger, que deu seu imprimatur.

Newton diz que há muito tempo é um republicano registrado. Mas ter uma carreira, mesmo que secundária, em cargos públicos nunca fez parte de seus planos.

Seu pai trabalhava como vice-presidente executivo da Fieldcrest, a empresa têxtil então sediada em Eden. Sua mãe era uma artista.

Newton tinha 10 anos quando se divorciaram. Ele primeiro ficou com sua mãe e irmãs em Greensboro, depois em Chapel Hill. Mas na oitava série, ele anunciou: "Eu te amo, mãe. Sou um menino. Sinto que deveria crescer com meu pai." Então ele voltou ao Éden.

Newton formou-se em administração de empresas na UNC-Chapel Hill, mas depois pensou que poderia querer uma carreira jurídica. Vários advogados disseram-lhe que cada dia trazia um novo desafio, que o atraía.

Lester Nail, seu colega de quarto na faculdade de direito da UNC e amigo próximo, contou uma história que explica sua surpresa quando Newton entrou na política.

Newton comprava uma cópia do Raleigh News & Observer todos os dias em uma estante perto da faculdade de direito, retirava a seção de esportes e jogava o resto no lixo. Nail, agora um advogado aposentado em Spartanburg, Carolina do Sul, recuperava as outras seções e dizia: "Paul, você poderia pelo menos ler as manchetes?"